Grotte aux crocodiles de El-Maabdeh

Grotte aux crocodiles de El-Maabdeh
Tombeaux de l'Égypte antique
Intérieur des grottes de Samoun. — Dessin de Karl Girardet d’après M. Georges
Coordonnées	27° 20′ 00″ nord, 31° 01′ 30″ est
localisation
Découverte	Connue depuis le début du XIXe siècle.
Fouillé par	Expédition italienne de Paolo Panceri en 1874.
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La grotte aux crocodiles de El-Maabdeh, également connue sous le nom de grotte de Samoun ou de Souroud, est une grotte sépulcrale égyptienne, à la localisation incertaine, située dans le désert arabique, en face de la ville moderne de Manfalout (en).

Véritable attraction touristique au cours du XIX^e siècle, elle était réputée pour contenir de nombreuses momies animales (en grande majorité des crocodiles, mais également des serpents, rapaces, chiens, chats, lézards voir même des grenouilles et des poissons) et humaines. Toutefois, la plupart ont été détruites lors d'un immense incendie survenu dans les grottes au cours des années 1880. Plusieurs papyri de la collection Harris^[1], ainsi que des armures en peau de crocodiles auraient également été découvert dans ces souterrains.

L'entrée par lequel les touristes accédaient à cette grotte est située au pied du mont Gebel Aboofayda^[1] en face de Manfalout^[2] sur la rive est du Nil, et à une courte distance du fleuve. Il s'agit d'une grotte d'origine naturelle située à l'intérieur de la montagne, qui se ramifie en formant plusieurs chambres d'environ un mètre de hauteur et neuf à douze mètres de largeur.

La grotte est initialement spacieuse, de sorte que le visiteur peut y accéder en marchant normalement, tandis que progressivement ses dimensions deviennent si petites qu'un passage ultérieur et un accès aux espaces sacrés ne deviennent possibles qu'en position horizontale et en rampant. Outre les crocodiles sacrés, dans la grotte sont placés les corps d'hommes, de femmes et d'enfants morts, dans diverses positions. Certains sont placés allongés, tandis que d’autres sont debout, appuyés contre les parois de la grotte. On pense également que la grotte était auparavant occupée par des fossoyeurs, car de nombreuses momies sont démembrées et leurs membres sont éparpillés sur le sol.

La grotte aurait contenu un grand nombre de crocodiles sacrés embaumés dans toutes les chambres de la grotte. Ces momies sont placées les unes à côté des autres et entourées de petits crocodiles nouveau-nés, encore plus nombreux.

On rapporte qu'en 1895 cette grotte n'avait pas été entièrement explorée, tandis que l'on pense qu'il y aurait également une entrée principale, encore inconnue.

La première étude scientifique de cette grotte fut organisée par l'archéologue italien Paolo Panceri (en), professeur d'anatomie à l'université de Naples, lors d'une mission d'exploration effectuée en 1873-74, avec la collaboration du Muséum d'histoire naturelle de Milan.

Différents musées et collectionneurs privés possèdent des momies provenant de la grotte aux crocodiles de El-Maabdeh :

• Le British Museum possèderait plusieurs momies de crocodiles provenant de Manfalout^[3].
• Le musée suédois de Bohusläns (en) possède deux momies de crocodiles prétendument découvertes dans ces souterrains^[4].
• Frédéric Colladon fit don de plusieurs momies de crocodile au musée d'Art et d'Histoire de Genève (MAH) en 1836^[5],[6].
• James Douglas a acquis une momie de crocodile, exhumée dans la grotte de Samoun, lorsqu'il voyageait en Égypte, entre 1851 et 1895. Son fils, James Douglas Jr, en fit don au Metropolitan Museum of Art en 1890^[7].

• D. Acolat, « Des aventures macabres dans le désert à la découverte de momies : les grottes aux crocodiles de Maabdeh-Manfalout en Égypte, objets de visites et de collections originales », dans J. Scheid et N. Grimal (éd.), Autour du fonds Poinssot. Les aventuriers de l’archéologie en Afrique du Nord (1830-1957), 2024, p. 51-81.
• T. Baber, « Early Travellers and the Animal ‘Mummy Pits’ of Egypt: Exploration and Exploitation of the Animal Catacombs in the Early Age of Travel », dans S. Ikram, St. Pasquali, St. Porcier (éd.), Creatures of earth, water, and sky: essays on animals in ancient Egypt and Nubia, Leiden, 2019 (lire en ligne), p. 67-87.
• E. de Cadalvène et J. de Breuvery, Égypte et la Nubie, t. 1, 1841 (lire en ligne), p. 261-269.
• A. Charron, « 85-88. Momies de crocodiles », dans A. Charron, La mort n’est pas une fin : pratiques funéraires en Égypte d’Alexandre à Cléopâtre (Catalogue d'exposition), 2003, p. 199.
• M. A. George, Excursion aux grottes de Samoun ou des Crocodiles, coll. « Tour du monde » (n^o 5), 1862 (lire en ligne), p. 166-173.
• Br. Nongbri, « The Crocodile Pit of Maabdeh, Florence Nightingale, and the British Museum's Acquisition of the Harris Homers », dans The Bulletin of the American Society of Papyrologists (n^o 54), 2017 (lire en ligne), p. 207-217.
• O. Stool, After a while, crocodile… Ein spätrömisches Ausrüstungsensemble aus Krokodilhaut in London und die Regimentsidentität römischer Armeeeinheiten, coll. « MBAH » (n^o 37), 2019 (lire en ligne), p. 157-192.
• J. G. Wilkinson, A handbook for travellers in Egypt: including descriptions of the course of the Nile through Egypt and Nubia, Alexandria, Cairo, the pyramids and Thebes, the Suez Canal, the peninsula of Mount Sinai, the oases, the fyoom, etc, 1875 (lire en ligne), p. 367.
• Th. Zimmer, Les grottes des crocodiles de Maabdah (Samoun). Un cas extrême d'analyse archéologique, coll. « Varia Aegyptiaca » (n^o supplement 1), 1987.

• Égyptophile - Grotte de Samoun : une « incursion chez les crocodiles »

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